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上一节说到胡雪岩没有花一两银子，就完成了对别人钱庄的控制，接下来，他看准朝廷与太平天国的战争，觉得与洋人做军火的买卖，肯定赚大钱。
一次，胡雪岩到上海联系丝行，空闲的时候在上海的“长三堂子”吃了一顿“花酒”，碰到了他后来最信任的朋友古应春。
古应春当时正做洋行通事，清朝时叫“康白度”也叫“康白脱”。中国开办洋务之初，通事扮演着十分重要的角色。他们表面上主要是充当外事翻译，但由于这一角色在当时十分特别，同外商交易时，他们其实还负责为买卖双方牵线搭桥，与后来买办的性质相同。“康白度”或“康白脱”等也就是英语comprador的音译。有趣的是，咸丰、同治年间也有记载，有的人把它译作“糠摆渡”，还做了中文解释，称买办介于华人和外商之间促成买卖，把他们比作用来糠片来摆渡。这种解释说明了华人、外商同买办之间的关系，也暗含讥讽。不过尽管如此，也算猜对了几分，基本上道出了买办的职事性质。
胡雪岩要和洋人做生意，认识这些要紧的人物是十分必要的。胡雪岩来到上海，托人与古应春相识。上海的应酬主要是吃花酒，于是胡雪岩托尤五请来古应春在怡情院吃起花酒。酒席上，古应春谈起他自己参与的洋人与中国人的一桩军火交易。有一次洋人开了两艘兵轮到下关，来卖他们的军火，眼看价钱谈妥就要成交了，却半路里杀出个“程咬金”，直接与洋人接头，说是太平军钱更多，给的价钱高，而且急需军火，洋人一听马上变卦，把价格翻了一番。买方急着要，只好按他们说的办，白白让洋人占了大便宜。
古应春说这个，是因为他对中国人内部互相拆台的做法很不满，让洋人钻空子占便宜。但经他这一说，也引起了胡雪岩对军火生意的兴趣。在胡雪岩看来，形势和时局十分有利于做军火生意，而且一定可以赚钱。第一，小刀会在上海很猖獗，两江总督和江苏巡抚都对此毫无办法，正准备让朝廷派兵来剿。兵马未动，军火武器一定要充足，官兵一到，自然用得到。胡雪岩打听到江苏巡抚是杭州人，他自然可以买通江苏巡抚。第二，此时太平军也正沿着长江一线向江、浙进发，浙江为保住城池，也加紧团练，也就是组织地方武装，当然也需要军火，借王有龄在浙江官场的势力，吃掉一批军火不在话下。反正洋人无非是做生意赚钱，这军火卖给太平军和卖给官军都一样。
胡雪岩探知太平军从上海购买的军火由青帮护送。由于战争不断，买卖军火当然赚大钱，更有大笔的回扣。胡雪岩早就想做军火生意，苦于无处着手，有了这个信息，正好抢先下手，在老虎嘴边抢食，把这笔生意抢到手。事不宜迟，胡雪岩立即通知王有龄。王有龄听他述说后，高兴地说道：“真是无巧不成书，刚才抚台黄大人召见我，想从海运局提一笔钱购买500条毛瑟抢，主要是给绿营兵补充装备，我正找合适的人，你既然有意向，可应承下来。”
胡雪岩粗略一算，每支毛瑟枪约50两银子，500支需2.5万两银子，每支回扣一分多，最少也有3000两银子，当然是笔赚钱的生意。他连忙请王有龄提3万两官银的银票，作为上海之行的费用，然后收拾行装，搭了个小火轮，急匆匆连夜奔赴上海。他深知商场如战场，决不能浪费时间以致失去商机。胡雪岩算定太平军购军火不会这么顺利，洋商必定讨价还价，拖上几天，把太平军逼到没有办法的地步，以高价卖出。从高老三口中，胡雪岩得知太平军欲购500支枪，数量不少，洋商不可能有现货，还要花一个月的时间从国外运来。故而胡雪岩满怀信心，他知道这笔生意一定成功。
